Como la familia puede destruir a la empresa: el caso Fairfax

Una de las dinastías empresariales más antiguas y ricas de Australia, los Fairfax, después de 147 años de exitosa trayectoria en el mundo de los negocios, se autodestruyó en un solo año (1987-1988). La familia Fairfax era el núcleo de un influyente grupo de medios de comunicación que sigue llamándose “Fairfax”, aunque la familia fundadora esté ya desligado de él.

Las raíces del conflicto que terminó en desastre deben de buscarse en la década de los 50, época en la que la cuarta generación se estaba haciendo cargo de los negocios de la familia, dentro de ella destacaban dos primos:

• sir Warwick, autoritario, intolerante, mujeriego y excéntrico
• sir Vicent, estable, diligente, padre y marido ejemplar

La relación entre ellos dos, dado sus diferencias de carácter, era de enfrentamiento y rivalidad, logrando sir Warwick la expulsión del Consejo de Administración de sir Vicent, hasta que en 1956, al comenzar a cotizar la empresa en bolsa, logró recuperar su puesto en el Consejo, reanudándose los enfrentamientos.

En 1959 se produjo un escándalo, cuando un ex marido acusó a sir Warwick de ser el causante de que su esposa (Mary Sysmonds) lo hubiera abandonado, se pidió a sir Warwick que dimitiera de su cargo de presidente y dejara el Consejo de Administración. Sir Warwick se resistió, ya que consideraba que su primo sir Vicent y el hijo de su primer matrimonio, James, habían promovido el escándalo para perjudicarle. Finalmente abandonó el Consejo, se casó con Mary Sysmonds (la tercera esposa de sir Warwick, nunca aceptada por la familia) y en 1961 volvió al Consejo de Administración.

Las cosas funcionaron hasta que en 1976, cuando sir Warwick tenía ya 74 años, su hijo James y su primo Vicent consideraron que sir Warwick debería retirarse debido a su edad, y, pese a la resistencia del viejo presidente, lograron finalmente su retirada, resultando elegido nuevo presidente su hijo James, y vicepresidente su primo sir Vicent.

En 1987 Mary Fairfax (antes Mary Sysmonds) y su hijo Warwick Jr (que contaba 26 años, graduado en Oxford y con un MBA en Harvard) urdieron un plan para expulsar del Consejo a los “traidores” Vicent y James:

• el hijo de sir Warwick pidió un crédito de 30 millones de dolares australianos para comprar acciones de la empresa familiar, con la excusa de evitar una posible OPA hostil por ajenos al grupo familiar
• lanzó una oferta de compra dirigida a accionistas, familiares o no familiares, por 1.100 millones de dolares australianos
• la familia aceptó la oferta, el Consejo de Administración dimitió en pleno, y Warwick Jr, se hizo con el control formal de la empresa
• el precio de compra había sido muy alto, Warwick no pudo pagar sus deudas, el 10 de diciembre de 1990 el grupo se declaró en suspensión de pagos y fue nombrado un síndico, la empresa fue vendida por los acreedores.

En esta triste historia, como sucede en demasiadas ocasiones, los enfrentamientos personales entre miembros de la familia prevalecen sobre las cuestiones meramente empresariales:

• la profunda enemistad entre sir Warwick y sir Vicent provocó diversas crisis durante un cuarto de siglo (desde la década de los 50 hasta 1976), que sin duda lastraron el desarrollo de la empresa. Que distinto hubiera sido todo si los dos primos hubieran tenido la grandeza de miras suficiente para trabajar en pos de un objetivo empresarial común, por encima de sus rencillas personales.
• La nunca aceptada por la familia Mary Sysmods, y su hijo Warwick Jr, trataron de vengar al viejo Sir Warwick, y como estaban dispuestos a todo para hacerlo, se endeudaron por encima de toda lógica para comprar la empresa familiar.

Algunas medidas que pueden evitar que las rencillas familiares se conviertan en una tumba para la empresa:

- disponer de normas que regulen la relación familia – empresa, aceptadas por todos y orientadas a la pervivencia del negocio (protocolo familiar)

- contar con instituciones bien diferenciadas para el gobierno de la empresa y la resolución de los conflictos familiares